Invirtiendo en la transformación tecnológica de la sanidad

A pesar de que el mundo aún no ha salido del todo de la pandemia de coronavirus, el notable éxito del programa de vacunas iniciado ha marcado ya un hito en la historia de la ciencia médica y de la industria sanitaria. En T. Rowe Price, vemos el rápido desarrollo de las vacunas —especialmente las que utilizan la novedosa tecnología del ácido ribonucleico mensajero (ARNm)— solo como una parte de un cambio mayor en el ritmo de descubrimientos médicos. En nuestra opinión, la ola de innovación que esperamos en la próxima década ofrece un abanico de oportunidades para los inversores pacientes y selectivos.

Un elemento central de nuestra tesis de inversión es que médicos y pacientes apenas están empezando a recoger los beneficios de años de inversiones y descubrimientos médicos importantes. El ritmo al que están avanzando los científicos en el conocimiento de las causas subyacentes de las enfermedades está acelerándose en gran medida gracias a los avances en genómica, es decir, el estudio de los genes humanos y su interacción con el entorno. El Proyecto Genoma Humano, un esfuerzo internacional de investigación, publicó su “borrador de trabajo” inicial de la secuencia completa del ADN del genoma humano en junio de 2000. No obstante, hasta hace una década aproximadamente, los conocimientos basados en la genómica no han encontrado aplicaciones prácticas en el tratamiento de enfermedades, y solo recientemente las pruebas y los fármacos basados en la genética han empezado a recibir la aprobación de las autoridades para su prescripción y reembolso. 

Los numerosos avances detrás de las vacunas de ARNm

El desarrollo de vacunas de ARNm altamente eficaces para la COVID-19 habría sido imposible sin el conocimiento de la estructura del ADN tanto de los humanos como del patógeno invasor. Igual de importante fue nuestro creciente conocimiento de cómo se expresan las proteínas en estados de salud y enfermedad. Gracias a la tecnología de la empresa líder en secuenciación genética Illumina, investigadores de China publicaron el genoma completo del nuevo virus SARS-CoV-2 pocas semanas después de los primeros casos. En cuestión de días, los investigadores de Moderna y BioNTech, en colaboración con Pfizer, pudieron introducir el código genético en su programa informático y proponer posibles vacunas dirigidas a la proteína de espiga característica del virus. El resultado fue el desarrollo de una nueva vacuna más rápido de la historia —la segunda más rápida, la de las paperas, llevó cuatro años.  

Moderna, Pfizer y BioNTech parecen estar tan solo en las primeras fases de optimización de sus plataformas de desarrollo de ARNm, y estamos siguiendo de cerca sus progresos, al igual que los de otras empresas. Moderna, por ejemplo, está en ensayos de fase 3 con una vacuna contra la gripe, con dos más en fase 1. Si bien la Organización Mundial de la Salud tradicionalmente ha recomendado las cepas de la gripe con siete meses de antelación a la temporada de gripe, una vacuna antigripal de ARNm podría desarrollarse en apenas tres meses —una gran ventaja, dado que el virus de la gripe tiende a mutar con rapidez. Moderna y otras empresas también están trabajando en vacunas de ARNm para otros dos virus comunes: el citomegalovirus (CMV), que puede causar pérdida de audición y otros problemas a largo plazo en bebés, y el virus respiratorio sincitial (VRS), que puede ser peligroso tanto para niños muy pequeños como para ancianos. Más recientemente, Moderna anunció que está iniciando pequeños ensayos en humanos de una vacuna de ARNm para el VIH, que lleva cuatro décadas eludiendo una vacuna efectiva. Por su parte, BioNTech está trabajando en una vacuna de ARNm contra la malaria, que sigue matando a unas 400.000 personas al año. 

Los nuevos conocimientos y avances tecnológicos prometen proporcionar armas contra algo más que los virus. Gracias a una visión más clara de cómo evolucionan los cánceres y otras enfermedades en el organismo, los investigadores de diversas empresas de biotecnología están desarrollando nuevas técnicas o modalidades para combatirlos. Algunas firmas están logrando avances alentadores en la terapia celular, la ingeniería de las células inmunitarias para eliminar el cáncer. Otras se centran en la edición de genes, es decir, en la alteración del ADN de una célula mediante un virus especialmente diseñado —un proceso que hizo que dos de sus pioneros recibieran el año pasado el Premio Nobel de Química. La edición de genes ofrece la fascinante perspectiva de curar enfermedades hereditarias, y la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha autorizado recientemente su uso en ensayos clínicos para tratar la anemia drepanocítica.

Cómo aprovechar el “cubo de basura” de proteínas del cuerpo

La degradación selectiva de proteínas es otra frontera apasionante. Descifrar el genoma humano ha permitido conocer mejor el un tanto análogo proteoma humano: el conjunto de proteínas expresado por nuestras células. Dado que decenas de miles de estas proteínas controlan la enfermedad y la salud, los investigadores llevan mucho tiempo buscando formas de eliminar las dañinas. Mientras que los fármacos convencionales, el silenciamiento del ARN y la edición de genes pueden atacar a algunos de estos agentes nocivos, recientemente los investigadores han encontrado formas de servirse del proteosoma de las células —a menudo denominado “cubo de basura” o “compactador de basura”— para hacerlo de forma más eficiente. De manera similar a cómo las vacunas aprovechan el propio sistema inmunitario del organismo, los fármacos que fomentan la degradación de las proteínas sirven de catalizador para desencadenar una respuesta protectora. En los últimos años han surgido numerosas firmas biotech centradas en esta tecnología, y las grandes compañías farmacéuticas han empezado a desarrollar sus propias capacidades y a explorar asociaciones. Pfizer, por ejemplo, se ha asociado con la biotech Arvinas para comercializar la terapia de degradación de proteínas para el cáncer de mama de esta última.

Al igual que las interacciones de los genes, el funcionamiento de las decenas de miles de proteínas del cuerpo humano es muy complejo. Los investigadores pueden ahora aprovechar los avances en inteligencia artificial (IA) para obtener una mejor comprensión. En julio de 2021, el laboratorio pionero en IA DeepMind, filial de Alphabet, dio a conocer las formas predictivas de 350.000 proteínas, incluidas todas las del proteoma humano. Entender la forma de las proteínas y cómo se pliegan puede ayudar a los investigadores a desarrollar moléculas que se unan a ellas, lo cual podría permitir la creación de nuevos tratamientos.

Detectar y tratar los cánceres antes

Detectar y tratar los cánceres antes. Muchos tumores dejan rastros en la sangre del paciente, el llamado ADN tumoral circulante (ADNct). Un nuevo grupo de compañías está desarrollando las llamadas pruebas de biopsia líquida para detectar diferentes tipos de DNAct. Guardant Health, por ejemplo, ha desarrollado una prueba de detección de mutaciones en hasta 70 genes diferentes relacionados con distintos tipos de cáncer. Los primeros datos sugieren que las biopsias líquidas pueden ser tan eficaces para identificar cánceres como las biopsias quirúrgicas o con aguja convencionales, que pueden ser dolorosas y provocar complicaciones. Y lo que es más importante, las biopsias líquidas podrían permitir detectar y tratar antes los cánceres, lo que podría salvar millones de vidas cada año.

Desde luego, no toda la innovación se centra en las firmas biotech y en el nivel celular. De hecho, el éxito de las vacunas de ARNm para la COVID-19 se basó en una gran medida en los avances realizados por las compañías de herramientas de ciencias de la vida. Para introducir el ARNm en las células, por ejemplo, los fabricantes de medicamentos han recurrido a innovaciones en la fabricación de liposomas, en esencia burbujas microscópicas de grasa que rodean y protegen el frágil ARNm. El proceso de producción de las nuevas vacunas se aceleró mediante el uso de bolsas de bioprocesamiento de un solo uso en lugar de los gigantescos tanques biorreactores de acero inoxidable. Cada una de las bolsas recién desarrolladas es capaz de producir varios cientos de miles de dosis, y permitieron la producción de ARNm a escala comercial en cuestión de meses, en lugar de los dos o tres años que tradicionalmente se necesitan para poner en marcha una unidad de producción. 

Las innovaciones en otros ámbitos del sector sanitario podrían prometer igualmente hacernos más sanos y brindar oportunidades potenciales a los inversores. La digitalización de la asistencia sanitaria es un área de interés para nosotros. Están surgiendo plataformas de agregación de datos de pacientes que permiten recabar y analizar datos de manera más exhaustiva, lo que debería redundar en mejoras en planes de atención y terapias personalizadas. Los wearables y otros dispositivos también pueden enviar información de los pacientes a través de Internet, alertando a los sanitarios en caso de deterioro de enfermedades crónicas. Por ejemplo, las máquinas de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) conectadas a la web pueden proporcionar a los médicos y las aseguradoras un registro nocturno del éxito del usuario en el control de la apnea del sueño.

La capacidad de selección es clave para invertir con éxito en valores sanitarios 

Esta ola de innovación en ciencias de la salud, especialmente en biofarmacia, ha dado lugar a una proliferación de pequeñas empresas que aprovechan tecnologías y métodos terapéuticos emergentes, con un número creciente de ellas saliendo a bolsa en las primeras fases de su desarrollo.

En los últimos años hemos asistido a una explosión en la creación de nuevas empresas en el segmento biotech, pasando de apenas 200 sociedades biotecnológicas cotizadas en bolsa a más de 700. El acceso fácil al capital es fundamental para impulsar la innovación, pero el universo en constante expansión de sociedades cotizadas y la aceleración de la disrupción crean desafíos para los inversores.

A nuestro juicio, identificar ganadores en este campo tan concurrido —y en cualquier otro segmento del sector sanitario— requiere un enfoque activo y un minucioso análisis fundamental. Estamos convencidos de que nuestro amplio equipo de inversión, que incluye analistas expertos con diversas formaciones médicas y científicas, junto con nuestro prudente enfoque de inversión, nos dará ventaja a la hora de identificar las empresas cuyas tecnologías, amplios mercados y equipos directivos les den la oportunidad de crecer y convertirse en compañías mucho más grandes.

 

Factores de los que estaremos pendientes partir de ahora 

Los fabricantes de productos y dispositivos médicos parecen estar bien posicionados para beneficiarse de una mayor demanda, conforme se normalicen los volúmenes de los procedimientos generales de diagnóstico y las cirugías —muchas de las cuales se han visto aplazadas desde el inicio de la pandemia de coronavirus. Si bien el ritmo de recuperación en estas áreas variará según el tipo de procedimiento y el grado de urgencia, prevemos que la mayoría de los procedimientos aplazados se reprogramarán y los volúmenes de procedimientos seguirán acelerándose en los próximos dos años.